La carrera espacial por el equipo pesado se intensifica con la nueva excavadora lunar de Vermeer [actualización]

El fabricante internacional de equipos Vermeer ha presentado un prototipo a escala real de su excavadora Interlune, una máquina diseñada para procesar 100 toneladas métricas de rocas y tierra por hora, extrayendo helio valioso mientras se desplaza por la superficie… de la Luna.

ACTUALIZACIÓN 08AUG26: Interlune y Vermeer han ampliado su colaboración.

La semana pasada, Interlune y Vermeer anunciaron que ampliarían su asociación estratégica para desarrollar y proporcionar la infraestructura y los servicios esenciales necesarios para una presencia humana permanente en la Luna (es decir: extracción de helio).

“La movilidad fiable y autónoma, junto con la capacidad de excavación para trabajos pesados, son la base de cualquier asentamiento permanente en la Luna”, afirma Rob Meyerson, cofundador y CEO de Interlune. “Al colaborar con Vermeer, pasamos de desarrollar prototipos a crear sistemas reutilizables y escalables que ayudarán a construir la base lunar y permitirán extraer recursos lunares para alimentar el futuro”.

La colaboración ampliada entre las empresas se basa en un acuerdo de desarrollo conjunto que condujo al prototipo a escala real del excavador completamente eléctrico de Interlune, del cual informamos a principios de mayo pasado. El desarrollo continúa, y ambas compañías aseguran que podrán entregar una herramienta lista para misiones para 2028, alineando sus esfuerzos con el plan del programa de la base lunar de NASA. Puede leer ese artículo original a continuación.

PUBLICADO ORIGINALMENTE EL 24 MAYO 2025

El helio desempeña un papel crucial en la fabricación de semiconductores, chips, componentes ópticos y todos los demás elementos que hacen posibles los vehículos eléctricos, la autonomía, Internet y el resto de aspectos de la vida en el siglo XXI. El problema es que, a pesar de ser el segundo elemento más común en el universo, el helio es bastante escaso en la Tierra, y estamos agotándonos rápidamente. Por ello, existen intensas presiones económicas y políticas para encontrar fuentes nuevas y confiables de helio en algún otro lugar, y esa demanda ha dado origen a una nueva carrera espacial moderna cuyo objetivo es extraer helio en la Luna y llevarlo de vuelta a casa.

Con ese fin, empresas como la startup estadounidense de minería lunar Interlune y los expertos en equipos con sede en Iowa de Vermeer se están asociando para desarrollar un conjunto de activos de equipos interplanetarios capaces de extraer materiales lunares como rocas y arena desde una profundidad de hasta tres metros bajo la superficie, extraer helio-3 (un isótopo ligero y estable del helio que se cree que existe en abundancia en la Luna), luego empacarlo, contenerlo y enviarlo de vuelta a la Tierra.

“Cuando se opera equipo en la Luna, los estándares de fiabilidad y rendimiento están en un nivel completamente nuevo”, dice Rob Meyerson, CEO de Interlune. “Vermeer cuenta con una trayectoria de innovación y excelencia que comenzó hace más de 75 años, lo que los convierte en el socio ideal para Interlune”.

Llega Japón

America no es la única nación espacial que tiene en mente explotar minas de helio en la Luna. Japón anunció planes similares en 2023, cuando el gigante constructor japonés Komatsu reveló sus intenciones de desarrollar una excavadora completamente eléctrica capaz de operar en la superficie lunar.

La empresa mostró un prototipo a escala de esta máquina en la Feria Internacional de Electrónica de Consumo (CES) de 2025 en Las Vegas (arriba), destacando la necesidad de crear nuevas formas de hacer funcionar los equipos en las temperaturas extremas de los entornos extraplanetarios, más allá del uso de combustible diésel o incluso de la combustión de hidrógeno.

Sobre la superficie sin atmósfera de la Luna, sería imposible que un motor de combustión interna funcione allí, ya que no hay oxígeno para la combustión. Las máquinas alimentadas por electricidad parecen ser la solución obvia, con generación de energía solar que suministra la electricidad necesaria. Pero la respuesta no es tan sencilla.

Los cambios de temperatura en la superficie de la luna son extremos. Pueden llegar a 110° C y descender hasta -170° C. Desarrollar maquinaria de construcción eléctrica capaz de funcionar en este entorno no es tarea fácil, pero Komatsu aborda los problemas uno por uno a medida que surgen. Mediante el control térmico y otras tecnologías de electrificación, estamos creando soluciones técnicas.

KOMATSU

A pesar de la aparente ventaja inicial de Komatsu, parece que Vermeer ha tomado la delantera, no solo en términos de desarrollo de maquinaria, sino también en cuanto al potencial de extracción.

“La excavación a gran escala necesaria para extraer helio-3 de la Luna en cantidades significativas nunca se ha intentado antes, y mucho menos con alta eficiencia”, dijo Gary Lai, cofundador y director técnico de Interlune. “La respuesta de Vermeer ante una tarea tan ambiciosa fue actuar con rapidez. Hemos quedado muy satisfechos con los resultados del programa de pruebas hasta la fecha y esperamos con interés la próxima fase de desarrollo”.

Interlune cuenta con financiación proveniente de subvenciones del Departamento de Energía de EE. UU. y de NASA TechFlights. En 2023, la empresa recibió un premio de Investigación en Innovación para Pequeñas Empresas de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para desarrollar tecnología destinada a medir y clasificar el regolito lunar (es decir, la tierra). Hasta ahora, Interlune ha recaudado 18 millones de dólares en financiación y planea su primera misión a la Luna antes de 2030.

Opinión de Electrek

Tenemos viajes espaciales, la extracción de minerales extraños de otro planeta que son esenciales para nuestra tecnología, y una proliferación rápida e incontrolada de la IA. Lo único que nos falta ahora son gusanos enormes, un montón de narcóticos alucinógenos y la voluntad de destrozar varios centros de datos con bates de béisbol; así tendremos un Dune LARP bastante decente. ¡Yee-ha!

FUENTE | IMÁGENES: Interlune.