Desmentido de un mito sobre los vehículos eléctricos: No, no son “más contaminantes” que los coches de gasolina, incluso si se utiliza energía de combustibles fósiles.

Es uno de los argumentos más absurdos y persistentes de quienes se oponen a los vehículos eléctricos. De alguna manera, los defensores de los automóviles a gas sostienen que conducir un coche con cero emisiones por el tubo de escape es igual de dañino o incluso más dañino para el medio ambiente que quemar gasolina. El argumento se basa generalmente en la suposición de que los vehículos eléctricos alimentados por energía no renovable simplemente transfieren esas emisiones a las centrales eléctricas, lo que los hace igual de perjudiciales.

Buena noticia: Ese argumento es falso. Y cada año se vuelve aún más incorrecto.

Permítanme explicarles por qué.

Por qué los vehículos eléctricos son más limpios que los automóviles a gas

Lo primero que debe saber es que los motores eléctricos son simplemente más eficientes que los motores de combustión interna. Puede pensar que el propósito principal del motor de su coche a gasolina es hacerlo avanzar, pero en realidad ese es solo un efecto secundario. La gran mayoría de la energía almacenada en un galón de gasolina se convierte en calor residual inútil. De hecho, más que inútil, ya que el coche debe gastar aún más energía en enfriarse.

Incluso un motor a gasolina ultraeficiente, como el de este Prius Plug-In Hybrid, solo alcanza una eficiencia del 30% aproximadamente. Los motores promedio son mucho peores.

Foto por: Mack Hogan/InsideEVs

Solo el 30 % de la energía de la gasolina se traduce realmente en movimiento hacia adelante en el mejor de los casos. En algunos casos, es solo el 12 %. La gran mayoría se irradia desde el motor o se expulsa a través del escape en forma de calor. (Por eso los automóviles a gasolina no pierden tanta eficiencia en frío: generan tanto calor residual que dejarlo dentro de la cabina no supone costo alguno.)

Por otro lado, los vehículos eléctricos tienen una eficiencia del 90 % aproximadamente. Casi toda la energía de la batería se destina directamente a generar movimiento hacia adelante. Eso significa que un Tesla Model S con una batería de 100 kWh —cuyo equivalente energético es solo tres galones de gasolina— puede recorrer 410 millas con una sola carga. Los motores eléctricos son simplemente mucho más eficientes.

Los vehículos eléctricos son tan eficientes que este Tesla Model S puede recorrer unas 400 millas con la energía equivalente a unos 3 galones de gasolina.

Foto por: Tesla

Dado que nuestro objetivo es realizar la misma cantidad de trabajo —llevarlo al trabajo— con menos emisiones, la eficiencia es el factor clave. Y aunque es cierto que un vehículo eléctrico alimentado con combustibles fósiles sigue contribuyendo a la contaminación, la ventaja de eficiencia de los vehículos eléctricos es tan enorme que ni siquiera eso puede contrarrestar todos sus beneficios.

Los vehículos eléctricos alimentados por redes “sucias” siguen siendo mejores para el medio ambiente

Los investigadores del MIT descubrieron que los vehículos eléctricos emiten entre un 40% y un 60% menos de emisiones a lo largo de su ciclo de vida que los vehículos de gasolina en todo Estados Unidos. Pero el estudio fue más allá. Analizó algunas de las zonas del país donde la mezcla eléctrica es la más contaminante, donde la energía depende en gran medida de recursos como el gas natural y el carbón. Incluso en las áreas más problemáticas, los vehículos eléctricos seguían teniendo ventaja.

“Aun con la mezcla eléctrica más intensiva en carbono del país, los vehículos eléctricos de batería no aumentan las emisiones a lo largo de su ciclo de vida en comparación con los vehículos de motor de combustión interna”, concluyeron los investigadores.

No se limite a creer lo que dice el MIT. Un estudio realizado por la Union of Concerned Scientists en 2022 analizó el panorama completo de emisiones desde la extracción del recurso hasta su uso en ambos tipos de vehículos. Eso significa que no solo examinaron las emisiones generadas por la energía utilizada por los vehículos eléctricos, sino también las emisiones que se producen en su fabricación, en el transporte del combustible a las centrales eléctricas y en su extracción. De manera similar, tuvieron en cuenta el impacto de la extracción, refinación y transporte del petróleo. No es sorprendente que sus hallazgos coincidan con el estudio del MIT: los vehículos eléctricos son simplemente más limpios.

¿Qué tan eficiente tendría que ser un automóvil de combustión para igualar el perfil de emisiones de un vehículo eléctrico promedio en cada región?

Foto por: Union Of Concerned Scientists

“Más del 90 por ciento de las personas en los Estados Unidos viven en regiones donde conducir un vehículo eléctrico promedio genera menos emisiones que el vehículo a gasolina más eficiente del mercado actual (59 millas por galón)”, señala el estudio (énfasis mío). Esa cifra de 59 millas por galón no solo es mejor que la que pueden lograr cualquier coche a gasolina, sino también mejor que la del Toyota Prius, el híbrido más eficiente de Estados Unidos. Este último alcanza 57 millas por galón, y debido a esa diferencia de eficiencia que mencionamos anteriormente, necesita un motor eléctrico para funcionar.

Existen algunos lugares donde un coche híbrido puede ser ligeramente más ecológico, pero representan una fracción mínima de la población estadounidense, y los datos sugieren que no seguirán siéndolo por mucho tiempo. Y sin importar dónde se encuentre uno en el país, un vehículo eléctrico superará con creces a su equivalente puramente a gasolina.

Los vehículos eléctricos se están volviendo más ecológicos. La gasolina, no.

Aquí está la otra parte que pasan por alto los escépticos de los vehículos eléctricos: nuestra red eléctrica se vuelve cada vez más limpia. En 2005, la energía eólica y solar juntas generaron menos del 1% de la electricidad de nuestro país. En 2015, estas fuentes representaron alrededor del 5% de la generación eléctrica. El año pasado, aportaron el 17% de nuestra electricidad. La energía solar y eólica son las fuentes de energía con mayor crecimiento en los Estados Unidos, ocupando el primer y segundo lugar respectivamente. Incluso teniendo en cuenta el almacenamiento en la red necesario para mantener el suministro eléctrico durante la noche, construir plantas solares es ahora más económico que construir nuevas centrales de combustibles fósiles por kilovatio-hora.

Eso significa que cada año que conduzcas un vehículo eléctrico, este se volverá aún más limpio.

“Aunque descubrimos que la composición de la electricidad es un factor determinante en la variación espacial en los ahorros de emisiones de los vehículos eléctricos, la red eléctrica se está descarbonizando en todas partes. A medida que esto ocurre, los ahorros de emisiones entre diferentes lugares se volverán más homogéneos para los vehículos eléctricos, pero las diferencias entre un factor y otro seguirán existiendo”, dijo Marco Miotti, uno de los autores del estudio del MIT, al MIT Climate Portal.

En muchos sentidos, es exactamente lo opuesto al paradigma de los automóviles a gasolina. Los automóviles a gasolina son menos intensivos en carbono para fabricar, pero cuanto más tiempo se los posee, más daño causan. Los vehículos eléctricos comienzan con un déficit ambiental, pero en uno o dos años las emisiones reducidas compensan esa “deuda”. A partir de entonces, cada año compensan más y más emisiones que habría producido un automóvil a gasolina equivalente.

Compré mi Blazer EV de segunda mano con 17,000 millas recorridas, lo que significa que ya ha compensado el déficit de carbono generado durante su fabricación. Lo alimento con energía 100% renovable, lo que implica que seguirá compensando más emisiones con el paso del tiempo. Ya es mejor que los vehículos a gasolina y seguirá mejorando aún más.

Foto de: Mack Hogan/InsideEVs

Ese período de recuperación también se está acortando. Las plantas de fabricación son cada vez más eficientes y dependen más de fuentes renovables, lo que reduce la deuda de carbono inicial. Al mismo tiempo, las redes eléctricas más limpias que alimentan a los vehículos eléctricos les permiten compensar más emisiones más rápido que nunca.

Así que, no, aún no son perfectos. Pero son mucho más limpios que los automóviles a gasolina, y esa diferencia solo sigue aumentando. A medida que la red eléctrica mejora, nos acercamos cada vez más a un mundo en el que su coche genere cero emisiones después de su producción.

¿Qué piensa usted?

Los críticos dirán que es un sueño imposible. Pero como alguien que carga su vehículo eléctrico únicamente con energía renovable, puedo garantizarle que conducir sin emisiones es posible. Simplemente no implica gasolina.

Contáctese con el autor: Mack.Hogan@insideeevs.com.

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