El avión eléctrico de BETA Technologies ha obtenido una aprobación revolucionaria. Puede llevar a los clientes a bordo.
En resumen:
- BETA A250 es el primer aerodeslizador eléctrico de despegue y aterrizaje vertical con dicha autorización en los EE. UU.
- La aeronave puede transportar hasta cinco pasajeros o más de 540 kg de carga.
- La autorización aún no constituye una certificación de tipo completa y no permite la venta comercial normal de boletos.
BETA Technologies con autorización vigente
Los aerodeslizadores eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) han estado presentes en ferias, presentaciones de fabricantes y anuncios sobre futuros taxis aéreos desde hace varios años. Sin embargo, resulta mucho más difícil que construir un prototipo volador obtener la autorización para operar dicha aeronave con personas a bordo en condiciones reales.
BETA Technologies acaba de superar otra etapa en este camino. La Administración Federal de Aviación (FAA) otorgó al modelo eléctrico ALIA A250 un certificado especial de aptitud para vuelo que permite realizar las llamadas pruebas de mercado.
Parece algo sencillo, pero se trata de la primera autorización de este tipo emitida en los Estados Unidos para un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical.
Un cliente potencial ya puede subir al A250
Hasta ahora, el programa de pruebas estaba mucho más restringido en cuanto al número de personas que podían encontrarse a bordo. La nueva autorización permite a BETA Technologies realizar vuelos con operadores, clientes potenciales y otros participantes que deseen evaluar las capacidades del avión.
Por lo tanto, aún no se trata de una situación en la que un pasajero compre un billete y vuele en el A250 de una ciudad a otra. Sin embargo, BETA puede llevar a bordo, por ejemplo, a un representante de una aerolínea, una empresa logística o un operador potencial, y mostrarle en condiciones reales las capacidades de la aeronave.
La FAA denomina a este tipo de operaciones como estudios de mercado. Los certificados especiales de aptitud para vuelo pueden utilizarse, entre otras cosas, en demostraciones comerciales, estudios de mercado o para la formación de las tripulaciones de los clientes.
Para el fabricante esto es importante, ya que el futuro operador ya no necesita evaluar la aeronave únicamente basándose en presentaciones, datos técnicos y demostraciones observadas desde tierra.
Ya se realizó el primer vuelo de este tipo
BETA no tardó en utilizar la nueva autorización. El primer vuelo en su marco tuvo lugar el 20 de octubre de 2026.
El A250 despegó verticalmente desde el aeropuerto internacional de Plattsburgh, en el estado de Nueva York. Luego pasó a un vuelo normal con alas extendidas y, después de aproximadamente 20 minutos, aterrizó verticalmente en el aeropuerto internacional Patrick Leahy Burlington, en Vermont. La distancia recorrida fue de 34 millas náuticas, es decir, unos 63 km.
El momento exacto en que se pasa del despegue vertical al vuelo horizontal es uno de los elementos clave en el funcionamiento de construcciones similares. El A250 utiliza hélices separadas para el despegue y aterrizaje verticales, mientras que durante el vuelo en línea recta se comporta más como un avión clásico que utiliza la sustentación de las alas.
Cinco personas y más de media tonelada de carga
El ALIA A250 no es un vehículo pequeño de una o dos personas destinado exclusivamente a vuelos cortos sobre la ciudad.
La estructura tiene una envergadura de 50 pies, es decir, aproximadamente 15,2 m. El fabricante prevé espacio para un piloto y cinco pasajeros. Alternativamente, la aeronave puede utilizarse para transportar carga; BETA indica una capacidad de más de 1200 libras, lo que equivale a unos 544 kg.
La máquina cuenta con un motor eléctrico principal encargado del vuelo horizontal y cuatro motores que accionan las hélices para el despegue y aterrizaje verticales.
El fabricante indica una velocidad máxima de 153 nudos, es decir, 283 km/h. El mayor rango demostrado hasta ahora en la familia ALIA es de 336 millas náuticas, aproximadamente 622 km, aunque el rango real del A250 depende, por supuesto, del perfil de vuelo, la carga y el uso del despegue vertical. BETA también declara un tiempo de carga optimizado de 35 minutos.
Esta misma aeronave puede transportar personas, paquetes o pacientes
BETA no diseña el A250 únicamente como un taxi aéreo urbano. La empresa señala un abanico mucho más amplio de aplicaciones: transporte de pasajeros, transporte regional, logística, transporte médico y tareas militares.
La posibilidad de despegue vertical es clave aquí. El avión no necesita una pista de aterrizaje clásica, por lo que puede utilizar aeródromos y vertiportuarios adecuadamente preparados.
Al mismo tiempo, su gran ala le permite volar de manera más eficiente durante la mayor parte del viaje que las estructuras que dependen constantemente de la fuerza de sustentación de las hélices.
BETA también está desarrollando otra versión del ALIA, destinada al despegue y aterrizaje convencionales (CTOL). Las versiones comparten, entre otros elementos, sistemas de propulsión, ordenadores de control de vuelo, baterías y sistema de carga. Según el fabricante, ambos programas ya han acumulado en conjunto más de 250 mil millas náuticas de vuelo.
Aún no se trata de un permiso para el transporte regular de pasajeros
La reserva más importante se refiere al significado de la decisión más reciente de la FAA. El certificado especial de aptitud para vuelo destinado a estudios de mercado no constituye un certificado de tipo completo. Tampoco implica la apertura de rutas regulares ni la posibilidad de vender asientos a los pasajeros bajo condiciones normales.
A250 sigue en proceso de certificación, el cual debe concluirse antes de iniciar su operación comercial normal. BETA deberá demostrar ante la autoridad reguladora que su diseño cumple con los requisitos relacionados, entre otros, con la seguridad, la fiabilidad de los sistemas y del motor, así como el comportamiento de la aeronave en diversos escenarios de emergencia.
No obstante, la importancia de esta decisión es distinta. Por primera vez, la FAA ha permitido al fabricante de este eVTOL eléctrico pasar de la fase de pruebas cerradas a una etapa en la que los futuros usuarios pueden familiarizarse directamente con la aeronave.
La aviación eléctrica avanza a otra fase
Hace años que la industria de los eVTOLs presenta la visión de aeronaves que despegan desde pequeños aeródromos en las ciudades y realizan vuelos cortos sin motores de combustión interna. La realidad avanza más lentamente que las primeras promesas, principalmente debido al complejo proceso de certificación.
La decisión de la FAA aún no significa que el A250 empiece a transportar pasajeros de inmediato. Sin embargo, demuestra que el programa ha trascendido la fase de pruebas habituales del prototipo.
Los operadores potenciales ahora pueden subir a bordo, observar el funcionamiento del despegue y aterrizaje vertical, y comenzar a preparar sus propias proceduras, infraestructura y modelos de uso para este tipo de aeronave. Para BETA Technologies, el siguiente paso mucho más importante es la certificación completa del tipo. Solo ella abrirá el camino hacia los vuelos comerciales reales.
Piotr Sobczyk