Un cambio temprano a vehículos eléctricos brinda beneficios significativos para el clima.
Siguir utilizando un automóvil con motor de combustión en lugar de reemplazarlo por un vehículo eléctrico no es necesariamente la opción más respetuosa con el clima. Un estudio estadounidense revela que pasar a un coche eléctrico reduce las emisiones en el 92 por ciento de los escenarios analizados.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California Santa Cruz (UCSC) revela que cambiar tempranamente de un vehículo con motor de combustión interna a uno eléctrico con batería reduce casi siempre de manera significativa las emisiones de CO₂. Sin embargo, esto requiere que el vehículo con motor de combustión interna sea desechado en lugar de revendido, ya que su uso continuo seguiría generando emisiones de CO₂. Por lo tanto, incluso reemplazar un coche de gasolina de un año por un vehículo eléctrico puede disminuir las emisiones de CO₂. Los investigadores no analizaron si un cambio tan temprano resulta beneficioso desde el punto de vista financiero para el conductor.
Para el estudio, publicado en la revista científica Science, los investigadores analizaron más de 400 escenarios relacionados con vehículos. Consideraron factores como la eficiencia en el consumo de combustible, el tamaño de la batería, la distancia anual recorrida y la composición eléctrica regional, con especial atención a los Estados Unidos. En el 92 por ciento de los escenarios modelados, pasar a un automóvil eléctrico lo antes posible resultó ser más respetuoso con el clima que seguir utilizando un vehículo de motor de combustión interna. Cuanto más tiempo se utilice un vehículo de este tipo, mayor es la cantidad de CO₂ que emite.
Según el estudio, un coche eléctrico suele compensar las emisiones adicionales de CO₂ derivadas de la producción del vehículo y de la batería después de unos tres años, momento en el cual su huella de carbono total se vuelve más baja que la de un vehículo con motor de combustión interna. Los fabricantes están trabajando cada vez más para reducir esta carga inicial de CO₂. Por ejemplo, BMW afirma que el iX3 tiene una huella de carbono más baja después de 21,500 kilómetros que un vehículo con motor de combustión interna similar. Con una distancia anual recorrida de 11,000 kilómetros, se llegaría a este punto después de aproximadamente dos años.
Una vez que un coche eléctrico compensa las emisiones adicionales de CO₂ derivadas de su producción, su ventaja en cuanto a gases de efecto invernadero frente a vehículos similares de gasolina o diésel crece rápidamente. Incluso si el vehículo de motor de combustión interna reemplazado tiene solo uno o dos años, pasar a un modelo eléctrico con batería puede reducir las emisiones durante todo su ciclo de vida en hasta un 44 por ciento. Sin embargo, esto requiere que el vehículo de motor de combustión interna sea desechado en lugar de vendido.
Los autores del estudio, J. Elliott Campbell y Roland Geyer, enfatizan que estos hallazgos respaldan firmemente la sostenibilidad de los vehículos eléctricos. Campbell señala que el resultado «deja completamente claro el argumento a favor de la sostenibilidad al poseer un vehículo eléctrico». Al mismo tiempo, advierte que «la tasa de acción climática también necesita acelerarse».
Según el estudio, la ventaja ambiental de deshacerse de un vehículo de combustión interna y comprar un coche eléctrico nuevo es en gran medida independiente del kilometraje anual. Incluso los conductores que recorren pocos kilómetros llegan relativamente rápido al punto en el que cambiar de vehículo resulta beneficioso. La ventaja puede ser menor o desaparecer en regiones con una matriz eléctrica altamente dependiente del carbón, mientras que la carga de coches eléctricos con energía renovable ya está muy extendida en Europa.
Los investigadores también destacan el mercado de coches usados como un factor crucial. Los beneficios climáticos disminuyen si un vehículo de combustión interna que de otro modo habría sido retirado del servicio vuelve a circular. No obstante, el estudio concluye que centrarse únicamente en la vida útil restante de un vehículo de combustión interna pasa por alto los posibles beneficios en términos de emisiones que supone cambiar a un coche eléctrico cuanto antes.