Las bicicletas eléctricas están brindando a los adolescentes algo que creíamos que habían perdido.

Si has dedicado algo de tiempo a leer recientemente los grupos de redes sociales de tu vecindario local –y, por tu salud mental, espero que no lo hayas hecho– probablemente hayas encontrado una queja familiar: los adolescentes en bicicletas eléctricas.

Están por todas partes. Paseando por la ciudad, reunidos en parques, holgazaneando en estacionamientos o deteniéndose en tiendas de conveniencia, siempre en grupos.

Aunque existen preocupaciones legítimas respecto a la conducción imprudente, las motocicletas eléctricas ilegales y los jóvenes haciendo cosas tontas sobre dos ruedas (o incluso solo con la rueda trasera), creo que podríamos estar pasando por alto algo importante.

Las bicicletas eléctricas se están convirtiendo silenciosamente en un nuevo tipo de “tercer espacio” para los adolescentes.

El término “tercer lugar” se refiere generalmente a los espacios sociales fuera del hogar y el lugar de trabajo, o, en el caso de los adolescentes, del hogar y la escuela. Tradicionalmente, esos lugares eran cafeterías, centros comerciales, parques, salas de juegos, centros comunitarios y otros sitios donde la gente podía simplemente estar junta sin necesariamente tener un propósito específico al encontrarse allí. Pero con la desaparición de los centros comerciales y las salas de juegos, y debido a que a los niños se les acusa constantemente de merodear en espacios públicos, ya no quedan muchos tercer lugares para ellos. Los tercer lugares de antaño fueron reemplazados por niños solos en sus habitaciones enviándose mensajes entre sí.

Al menos hasta que los adolescentes descubrieron las bicicletas eléctricas.

Técnicamente, una bicicleta eléctrica obviamente no es un lugar. A menos que tengas una de esas bicicletas de carga muy largas, en cuyo caso probablemente podrías llevar un apartamento estudio en su parte trasera en Manhattan.

Pero el ecosistema social que se está desarrollando alrededor de las bicicletas eléctricas cumple cada vez más el mismo propósito.

Para muchos adolescentes, la bicicleta eléctrica no es simplemente el medio para llegar a algún lugar; el propio paseo forma parte de pasar tiempo juntos.

Los jóvenes se reúnen en sus bicicletas, van a un parque, pasean por la ciudad, se detienen en algún lugar para tomar algo, van a casa de otro amigo, exploran algunos senderos y, finalmente, terminan en un lugar completamente distinto. El “tercer espacio” se vuelve móvil.

Y quizás lo más importante es que es algo compartido. Son los mismos adolescentes que hace solo cinco años estarían solos en sus habitaciones con sus teléfonos después de la escuela, pero ahora pasean juntos y mantienen relaciones sociales.

Las bicicletas eléctricas les brindan a los adolescentes algo cada vez más raro: independencia

Durante décadas, las bicicletas fueron una de las primeras formas reales en que los niños experimentaron la independencia.

Una bicicleta amplió su mundo de “allí donde mis padres me llevarán” a “dondequiera que pueda pedalear”.

Pero las comunidades estadounidenses han cambiado. Los destinos están más separados entre sí. Las carreteras se han vuelto más anchas y rápidas. Los suburbios se han expandido. El lugar donde solían reunirse ahora podría estar a cinco o diez millas de distancia en lugar de a cinco o diez manzanas. Y no debemos ignorar el problema evidente: los niños ya no están tan en forma como antes. Claro, una bicicleta podría ayudar a cambiar eso, pero solo si la usan, lo cual no harán. ¿Pero una bicicleta eléctrica? De repente se vuelve mucho más divertida y también permite que esos mismos niños hagan más ejercicio que sentados en una silla de videojuegos.

Una bicicleta eléctrica, en comparación con una bicicleta tradicional de pedales, amplía drásticamente el radio que un adolescente puede recorrer razonablemente sin necesidad de que sus padres actúen como su conductor personal de Uber.

De repente, un amigo que vive a seis millas de distancia ya no parece estar tan lejos. Lo mismo ocurre con la playa, la cancha de baloncesto, el sistema de senderos, el centro comercial o cualquier lugar que los adolescentes hayan decidido colectivamente como el nuevo sitio cool (ay, me sentí tan viejo al escribir eso).

También hay algo maravillosamente anticuado en todo esto.

Los adultos han pasado años preocupados porque los niños ya no salen al exterior. Pasan demasiado tiempo frente a las pantallas. No deambulan por el vecindario. No tienen suficiente independencia. No pasan tiempo con sus amigos en persona como lo hacían las generaciones anteriores.

Luego, un grupo de adolescentes descubrió las bicicletas eléctricas y comenzó a salir de casa, recorriendo sus vecindarios, encontrándose con sus amigos, explorando sus comunidades y adquiriendo algo de independencia.

Y aparentemente nuestra respuesta fue: “No, no de esa manera.”

Por supuesto, aquí hay un enorme asterisco.

Nada de esto significa que debamos ignorar los comportamientos verdaderamente peligrosos.

Hay una gran diferencia entre adolescentes que usan bicicletas eléctricas legales en la ciudad y un niño de 11 años que conduce una motocicleta eléctrica del tipo Sur-Ron a 50 mph por una carretera pública.

Hay diferencia entre niños que se reúnen en un parque y niños que se desplazan entre peatones a 30 mph.

Y también hay diferencia entre la independencia juvenil y los comportamientos que ponen en riesgo a otras personas.

Esas distinciones son importantes, y lamentablemente cada vez más se reducen a la misma categoría de “niños en bicicletas eléctricas”.

He sostenido en muchas ocasiones que la policía debería hacer cumplir las leyes de tráfico existentes cuando los usuarios se comportan de manera peligrosa, especialmente cuando las motocicletas eléctricas se utilizan ilegalmente en vías públicas. Si alguien conduce una motocicleta, ya sea eléctrica o de otro tipo, entonces rigen las normas para motocicletas. Si alguien conduce una bicicleta eléctrica en las calles, entonces rigen las normas de tráfico. Apliquémoslas.

Pero la aplicación de medidas contra comportamientos peligrosos no debería convertirse en tratar a los adolescentes que simplemente se mueven juntos como una molestia pública.

Porque debajo de algunos de los problemas legítimos relacionados con el uso de bicicletas eléctricas por parte de los jóvenes, también está ocurriendo algo sorprendentemente positivo.

Los niños están afuera. Van a diferentes lugares. Se reúnen personalmente con sus amigos. Aprenden cómo desplazarse por sus comunidades sin la compañía de sus padres.

Hacen ejercicio; sí, las bicicletas eléctricas con asistencia al pedalear aún requieren pedalear, y adquieren esa independencia en el transporte que muchos adolescentes estadounidenses no experimentan hasta que alguien les entrega las llaves de un SUV de 4,000 libras.

Si la alternativa es que cuatro adolescentes vayan en bicicletas eléctricas de 50 libras al parque o que terminen conduciendo cuatro coches separados, sé qué futuro preferiría ver desarrollado con infraestructura adecuada.

Tal vez, en lugar de preguntarse cómo hacer que los adolescentes dejen de usar bicicletas eléctricas, las ciudades deberían preguntarse cómo hacer que este comportamiento sea más seguro.

Eso significa una mejor infraestructura para bicicletas. Más lugares donde los niños pueden montar legalmente. Una mejor educación sobre las reglas de tráfico. Una aplicación de la ley dirigida a los comportamientos realmente peligrosos. Y, sí, una separación más clara entre las bicicletas eléctricas reales y las motocicletas eléctricas de alta potencia que casualmente tienen una silueta vagamente similar a la de una bicicleta.

Los adolescentes siempre han buscado lugares donde poder alejarse de los adultos y pasar tiempo juntos. Las generaciones anteriores contaban con centros comerciales, salas de videojuegos, estacionamientos, bicicletas BMX, patinetes y el hecho de pasear en coches.

Los adolescentes de hoy pueden haber encontrado su propia versión.

Solo que esta incluye una batería.