Los británicos quieren extraer litio de agua salina geotérmica en Cornualles a partir de 2029
La empresa británica Geothermal Engineering Limited (GEL) informa sobre los avances en los preparativos de su proyecto para la extracción de litio en Cornualles: gracias a los compromisos de financiación del gobierno británico, se espera que la producción comercial comience en la planta de extracción de litio prevista para el año 2029.
Imagen: GEL
De manera similar a la empresa Vulcan Energy en Alemania, Geothermal Engineering Limited (GEL) en el Reino Unido también pretende combinar la geotermia a gran profundidad con la extracción de litio. La producción comercial en el marco del proyecto Cornwall de GEL debería comenzar en tres años, y según los planes actuales, la planta podría producir alrededor de 1.500 toneladas anuales de carbonato de litio a partir de agua salina geotérmica.
GEL mismo indica que pretende invertir unos 43 millones de libras en la planta de extracción de litio en Cornwall, lo que equivale a más de 50 millones de euros. Para ello es necesario obtener casi 10 millones de libras (alrededor de 11,7 millones de euros) del llamado “DRIVE35 Automotive Transformation Fund” del gobierno. Se dice que el gobierno ha dado su acuerdo al respecto “en principio”.
Otro elemento importante es que, según los responsables, un análisis independiente realizado recientemente demostró que el carbonato de litio obtenido por GEL a partir de agua salina geotérmica no solo cumple con el requisito de pureza del 99,3 por ciento, sino que lo supera. Este valor es esencial para obtener litio de calidad adecuada para baterías.
Para contextualizar: GEL presentó por primera vez sus planes para extraer litio en Cornualles en 2023, con la intención inicial de producir suficiente litio como para abastecer anualmente unas 250.000 baterías de automóviles eléctricos. Actualmente, esa cifra ha disminuido a 180.000. El punto de partida del proyecto fueron las primeras perforaciones profundas realizadas hace algunos años en Redruth, en la comarca inglesa de Cornualles, donde GEL encontró, según sus declaraciones anteriores, “una de las concentraciones más altas de litio geotérmico en Europa”, concretamente 340 ppm.
El gobierno británico fomenta la creación de una cadena de valor propia del litio, no solo en Cornwell sino también en la región metropolitana de Teesside. Allí, bajo la dirección de Tees Valley Lithium, se está construyendo una refinería de litio para procesar los productos intermedios del litio y convertirlos en litio apto para baterías. Se estima que el monto de la inversión será de 185 millones de libras (aproximadamente 216 millones de euros), y en este caso el gobierno también pretende ofrecer una subvención (18,3 millones de libras o 21,3 millones de euros).
El ministro de Economía británico, Jonathan Reynolds, comenta: “Cornwall cuenta con una orgullosa historia minera, y empresas como Geothermal Engineering contribuyen a escribir el próximo capítulo y a desarrollar el potencial industrial del suroeste. Gran Bretaña no es solo un país de innovación e ideas; es también un país que produce, y estamos construyendo una economía moderna arraigada en los sectores en los que ya somos fuertes y de los que las comunidades locales se sienten orgullosas.”
El Dr. Ryan Law, CEO de GEL, añade: “El litio es de importancia fundamental para las tecnologías que permiten la transición de la industria automotriz hacia vehículos sin emisiones. Nosotros, en GEL, estamos orgullosos de estar a la vanguardia en la creación de una nueva industria del litio en el Reino Unido y de demostrar cómo la sal geotérmica de Cornualles puede ser una fuente fiable y sostenible para este mineral esencial”. Según Law, la planta prevista en Cornualles tiene el potencial de “aumentar su producción en el futuro a decenas de miles de toneladas”.