África: en las tierras áridas, los medios agrícolas solares eléctricos
Es posible aumentar la productividad agrícola de África para reducir la pobreza, y el camino hacia ello pasa también por los medios eléctricos alimentados por el sol. Esta idea es especialmente valiosa en países como Malaui, donde la tierra aún se cultiva con azadas. Pero las máquinas y los paneles solares tienen costos elevados, y llevar electricidad a las aldeas no siempre es una prioridad frente a las necesidades diarias. Por eso, junto al desafío tecnológico se ha creado un programa social que busca garantizar el acceso para los agricultores, haciendo posible la transición incluso para quienes viven en condiciones de pobreza.
Un microtractor para producir más y electrificar las aldeas
El microtractor eléctrico, que podemos definir como un cultivador movido por energía solar, podría aumentar la productividad agrícola de los agricultores del África subsahariana y, al mismo tiempo, mejorar el acceso a la electricidad. Este es el doble objetivo del proyecto. En el ámbito tecnológico interviene Aftrak, una empresa surgida de la Universidad de Loughborough, en Inglaterra, que está comercializando el “microtractor eléctrico”.
Cuenta con un punzón de acero que perfora la capa de suelo compactado típica de los campos cultivados manualmente en África subsahariana. ¿Qué significa esto? Al superar esta capa y crear surcos más profundos, las raíces y el agua de lluvia pueden penetrar en el suelo, lo que ralentiza la erosión y maximiza la absorción de agua.
De esta manera, el suelo se vuelve más resistente a la sequía. Esta es la lógica en la que se basa el cultivo de lecho profundo (DBF), una técnica que consiste en un trabajo más profundo del suelo.
Esta técnica, que en este caso está asociada al microtracto solar, es desarrollada y promovida por Tiyeni, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la seguridad alimentaria y a la lucha contra la pobreza. Según la experiencia de Tiyeni, el DBF puede más que duplicar los rendimientos agrícolas e incrementar los ingresos de los agricultores hasta nueve veces. Bien, pero para que el proyecto sea eficaz en una zona sin energía, la empresa combina la mecanización con la venta de paneles solares.
Auge fotovoltaico en África: 100 mil nuevos paneles solares al día
En Malaui, en 2023, solo el 15,6% de la población tenía acceso a la electricidad; en las zonas rurales esa cifra descendía al 6%. Esta es la reconstrucción publicada por el medio Egypt Independent.
La energía solar viene después de la comida
No basta con la tecnología para lograr un cambio. Tiyeni sostiene que la electrificación se ve obstaculizada cuando las personas no perciben un sentido de propiedad ni un beneficio económico. ¿De qué sirve la energía si lo prioritario es comer? La energía solar combinada con el tractor podría aumentar los ingresos de los agricultores y, a largo plazo, permitirles pagar la electricidad y el mantenimiento de los paneles solares; algo que Aftrak define como un «modelo autosostenible de acceso descentralizado a la energía».
La electrificación es un costo, como destaca el responsable del proyecto Aftrak, Jonathan Wilson, profesor de sistemas energéticos sostenibles en la Universidad de Loughborough. «Debemos abordar la falta de ingresos y debemos abordar la falta de alimentos, y solo después podemos abordar la falta de electricidad». Por lo tanto, es necesario reducir los costos de adopción de esta tecnología: ese es el modelo de Aftrak. Los tractores costarán aproximadamente 3.500 dólares cada uno y los módulos solares unos 1.500 dólares por unidad. La idea es venderlos a cooperativas agrícolas, empresas independientes y organizaciones sin fines de lucro, a veces con un descuento, para garantizar que la tecnología siga siendo accesible. Los agricultores, a través de una aplicación de alquiler, podrán alquilar un tractor por horas, alimentado por una planta solar central.
Las primeras pruebas y los primeros resultados
Aftrak ganó el premio Milken‑Motsepe Green Energy Prize de 1 millón de dólares en 2024. Gracias a los fondos del premio, a las donaciones y a los contactos de Tiyeni, Aftrak comenzó a probar su sistema en Malaui. Instaló paneles solares en una escuela primaria y en una clínica de maternidad, y está experimentando con la combinación de tractor y paneles en el pueblo agrícola de Mzamu, en el norte del país, donde viven 58 personas.
«Antes de Aftrak utilizábamos palas para cavar el suelo y era un trabajo duro. Podían ser necesarios tres o cuatro días», contó a CNN el jefe del pueblo, Arnold Soko, de 74 años, que cultiva maíz, frijoles y calabazas. «Ahora, con el tractor, solo se necesitan uno o dos días». Después de un día en los campos, los agricultores recargan el tractor utilizando un módulo del solar grid hub. Cada módulo genera 7,5 kWh al día, cantidad suficiente para recargar el microtractor o suministrar electricidad a la comunidad».
Según las primeras pruebas, los habitantes de las aldeas destacaron la importancia de la electricidad, que mejoró especialmente los estudios de los niños y, por lo tanto, su educación. ¿Y después de las pruebas? Aftrak afirma tener 100 tractores en producción en el Reino Unido y pretende iniciar su fabricación en la ciudad de Blantyre, en Malaui, en colaboración con INFLO Inc., un productor local de tecnologías renovables. Los artesanos locales recibirán formación para ensamblar los kits de tractores y realizar reparaciones.
La empresa planea distribuir su sistema en otras zonas de Malaui y posteriormente en Kenia, Sudáfrica, Ghana y Nigeria.
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