Die seltsame Geschichte hinter Colorados kostenlosen E-Bikes ohne Fangpflicht

Es begann als einer der am meisten diskutierten E-Bike-Angebote im Land. Einwohner von Colorado konnten sich ein als „kostenlos“ beworbenes E-Bike beschaffen, indem sie den staatlichen Steuergutschrift für E-Bikes in Anspruch nahmen, wobei Bear Trail Bikes den Rabatt ergänzte. Die Kunden mussten im Allgemeinen nur etwas mehr als die Verkaufssteuer zahlen.

Für viele Fahrer klang das zu gut, um es auszulassen.

Monate später warteten jedoch Tausende von Kunden immer noch auf ihre Fahrräder, es häuften sich Beschwerden beim Better Business Bureau und in sozialen Medien, es liefen lokale Nachrichtenuntersuchungen, und der Skandal eskalierte schließlich zu einer Beschlagnahmung von Luxusautos und Bargeldbündeln durch das FBI.

Was ist also tatsächlich passiert?

Warum jeder eines haben wollte

Die landesweite Steuergutschrift für E-Bikes in Colorado ist zu einem der erfolgreichsten Anreizprogramme des Landes geworden und hilft Tausenden von Einwohnern, sich Elektrofahrräder leisten zu können.

Bear Trail Bikes, früher bekannt als COE Bikes, ging einen Schritt weiter und bot an, die staatliche Gutschrift auf ausgewählten Modellen zu erstatten. Dadurch konnten viele Käufer ein E-Bike der Einsteigerklasse bestellen und nach Übertragung ihrer Steuergutschrift an das Unternehmen nur noch etwa 49 Dollar Umsatzsteuer zahlen, wodurch sich die Aktion schnell durch Mundpropaganda, Reddit und lokale Medien verbreitete.

Auch wenn es technisch gesehen nicht kostenlos war, bewarb Bear Trail Bikes das Programm so, unter anderem mit einem riesigen Banner auf mindestens einer seiner kurzfristig genutzten Schaufenster, auf dem stand: „Keine Haken! Kostenlose E-Bikes.“

Dann begannen die Verzögerungen

Anfangs schrieben viele Kunden die verspäteten Lieferungen auf Probleme in der Lieferkette zurück.

Doch als Wochen zu Monaten wurden, stieg die Frustration. Kunden berichteten davon, dass sie weit über die versprochenen Lieferzeiten warten mussten, kaum Kommunikation erhielten und Schwierigkeiten hatten, Rückerstattungen zu erhalten.

Bei der BBB häuften sich die Beschwerden, während lokale Fernsehsender zu untersuchen begannen, warum immer mehr Kunden angaben, bezahlt zu haben, aber nie ein Fahrrad erhalten zu haben.

Es war nicht so einfach wie ein Internetbetrug

Ein Aspekt, der die Geschichte komplizierter gemacht hat, ist, dass einige Kunden tatsächlich Fahrräder erhalten haben. Es gab auch große Auslieferungsaktionen, bei denen die Fahrradkisten buchstäblich aus den Laderäumen der Lastwagen für Matratzen an wartende Kunden herausgegeben wurden.

Die eigenen Social-Media-Kanäle von Bear Trail Bikes sind voller kurzer Clips, in denen Kunden mit einer Fahrradkiste posieren und ähnliche Geschichten erzählen wie „Ich dachte, es wäre ein Betrug, aber es ist echt – hier ist mein Fahrrad.“

Es gibt sogar noch glaubwürdigere Beispiele, wie Kunden, die berichten, die Fahrräder erhalten zu haben, sich anschließend aber über die schlechte Qualität oder darüber beschweren, dass sie nicht dem ursprünglich bestellten Stil entsprechen. Andere behaupten, nach Monaten oder sogar über einem Jahr Wartezeit endlich ein Fahrrad erhalten zu haben. Dadurch ist die Situation komplexer als ein einfacher Online-Betrug, doch das lindert die Sorgen der vielen Kunden, die immer noch warten, nur wenig.

Die neuesten Fahrräder, die in Social-Media-Videos als geliefert gezeigt werden, stammen von einer Marke namens Ursus. Auf deren Website wird das Unternehmen als ansässig in Boulder, Colorado, angegeben, obwohl lokale Reporter kein Unternehmen mit diesem Namen im Bundesstaat finden konnten. Die Website bewirbt günstige E-Bikes, doch mehrere Bilder zeigen künstlich erzeugte Fahrräder, in die das Ursus-Logo eingefügt wurde.

Eine weitere unbeantwortete Frage betrifft den Steuergutschriftmechanismus in Colorado selbst. Staatsbeamte haben erklärt, dass Händlern in der Regel erst nach Lieferung der qualifizierten Fahrräder eine Rückerstattung gewährt wird. Dennoch berichteten laut investigativen Berichten von 9News einige Kunden später, dass ihre Steuergutschrift bereits in Anspruch genommen worden war, obwohl sie behaupteten, kein Fahrrad erhalten zu haben. Wie genau das geschehen ist, bleibt eine der mehreren Fragen rund um diesen Skandal.

Auch Sicherheitsbedenken kamen auf, nachdem berichtet wurde, dass bei einigen gelieferten Fahrrädern keine sichtbaren UL-Zertifizierungszeichen vorhanden waren, obwohl Colorados Rückerstattungsprogramm vorschreibt, dass qualifizierte E-Bikes den UL-Standard für Batteriesicherheit erfüllen müssen. Bear Trail hat zuvor erklärt, seine Fahrräder würden nach UL-Standards hergestellt, auch wenn sie nicht UL-zertifiziert seien.

Die Kontroverse erreicht ein neues Niveau

Die Angelegenheit nahm Ende letzten Monats eine weitere dramatische Wendung, als das FBI im Rahmen einer laufenden Ermittlung Vermögenswerte des Besitzers von Bear Trail Bikes beschlagnahmte. Es ist wichtig zu beachten, dass eine Vermögensbeschlagnahme Teil einer Ermittlung ist und für sich genommen keine strafrechtliche Verfehlung darstellt. Stand jetzt wurden keine strafrechtlichen Anklagen öffentlich bekannt gegeben, und der Besitzer von Bear Trail Bikes ruft weiterhin öffentlich dazu auf, Anklagen zu erheben, damit das Gerichtsverfahren vorankommen kann.

Möglicherweise ist das größte Rätsel, wie das Geschäftsmodell überhaupt funktionieren sollte. Schon günstige importierte E-Bikes kosten oft Hunderte von Dollar, noch bevor Versand aus China, Montage und Support berücksichtigt werden – was viele dazu veranlasst, sich zu fragen, wie es möglich sein soll, E-Bikes für etwas mehr als nur die Verkaufssteuer zu verschenken und dennoch Gewinn zu erzielen, selbst mit potenziell bis zu 500 Dollar an Steuergutschriften vom Staat. Ohne Zugang zu den Finanzen des Unternehmens ist es unmöglich, genau herauszufinden, wo das Geschäftsmodell versagt hat – ob es von dem Verkauf von Zubehör, Upgrades für Kunden, Skaleneffekten oder etwas ganz anderem abhing.

Egal, zu welchem Schluss die Ermittler letztendlich kommen, die Bear Trail Bikes-Geschichte ist zu einer Warnung für Verbraucher und die E-Bike-Industrie geworden. Colorados Rückerstattungsprogramm hat Tausenden von Menschen geholfen, sich E-Bikes zuzulegen, doch dieses Ereignis zeigt auch, wie schnell das Vertrauen in solche Programme erschüttert werden kann, wenn ein Händler seine Versprechen nicht einhält.