Teslas „harte Anwälte“ gingen etwas zu weit.

Der Rassismusprozess gegen Tesla in Kalifornien begann am Montag – und war für die Anwälte des Unternehmens ein schlechter Tag. Laut Law360 (Paywall) gab ein erster Zeuge an, dass ein hochrangiger interner Anwalt von Tesla ihn letzte Woche angerufen und ihm weisgemacht habe, er arbeite für den Staat.

An derselben Morgen teilte Teslas externer Berater dem Richter mit, dass das N-Wort in der schwarzen Gemeinschaft ein „Begriff des Respekts und der Zuneigung“ sei. Beides fand vor Richter Peter Borkon statt, dem einzigen Mann, der über den Fall entscheiden wird.

Noch im Mai 2022, drei Monate nachdem Kalifornien erstmals Tesla wegen Rassismus in Fremont verklagt hatte, kündigte Elon Musk an, dass Tesla ein „harter Kern an Rechtsabteilungsmitarbeitern aufbauen würde, die direkt Klagen einreichen und durchführen“, wobei das Team direkt ihm unterstellt sein würde. Uns erschien die Zeitwahl damals seltsam, und am Montag wurde deutlich, was „hart“ in der Praxis bedeutet.

Musk versprach außerdem, dass Tesla niemals einen ungerechten Fall aushandeln würde. Seitdem hat das Unternehmen jedoch einen weiteren Rassismusprozess beigelegt und den Vaughn-Klassenschiedsfall teilweise geregelt, wobei etwa 580 Arbeitnehmer weiterhin individuelle Ansprüche geltend machen.

Doch Teslas „harte Kern-Anwälte“ gingen in diesem Fall etwas zu weit. Manche würden das sogar als Beeinflussung von Zeugen bezeichnen.

Der Anruf vom Tesla-Anwalt

Das California Civil Rights Department (CRD) verklagt Tesla im Namen von mehr als 6.000 schwarzen Arbeitern in dessen Fabrik in Fremont, wie wir bereits bei Beginn des Prozesses berichtet haben. Es handelt sich um einen Richterspruch vor dem Alameda County Superior Court, die Schadensersatzansprüche sind unbegrenzt und der Prozess soll voraussichtlich bis Oktober andauern.

Der erste Zeuge des CRD war der ehemalige Tesla-Mitarbeiter Ryan Edwards. Am Ende seiner direkten Befragung erzählte er Borkon von einem Anruf letzter Woche von Timothy Kim, dem leitenden Rechtsberater im Arbeitsrechtsteam von Tesla.

Kim hinterließ eine Sprachnachricht, in der er sagte, er sei ein Anwalt, der „den Zivilrechtsfall von Tesla bearbeite“, zeugte Edwards. Anschließend sprachen sie etwa 30 Minuten miteinander. Während dieses Gesprächs versuchte Kim ständig, ihn dazu zu bringen, zu behaupten, Tesla sei kein schlechter Arbeitsplatz – und sogar der beste Job, den er je hatte.

Edwards hatte zu dieser Zeit seinen eigenen Anwalt. Kim bot trotzdem an, ihn zu vertreten, und fragte, welche Vergleichsvereinbarungen er bereits unterzeichnet hatte oder in Betracht ziehen würde. Erst als Kim die vollen Namen seiner ehemaligen Tesla-Mitarbeiter und Vorgesetzten aufzählte, verstand Edwards, dass der Anwalt auf der Seite von Tesla stand und nicht auf der des Staates.

Auf Kims LinkedIn-Profil steht neben seinem Berufstitel ein Zitat von Thomas Jefferson: „Wir bevorzugen in allen Fällen den Krieg vor Tributzahlungen in jeglicher Form und an irgendein Volk.“

Vier weitere Zeugen schweigen

Der CRD-Anwalt Juan Gamboa bat Borkon, Teslas Anwälte daran zu hindern, mit irgendjemandem auf der Zeugenliste der Behörde in Kontakt zu treten.

Er sagte dem Gericht, dass die CRD in den vergangenen Tagen versucht habe, mindestens vier weitere gelistete Zeugen zu erreichen, ohne eine Antwort zu erhalten, und dass diese „vom Radar verschwunden“ seien. Die Behörde geht davon aus, dass Teslas Anwälte ebenfalls zu ihnen vorgedrungen sind – entweder durch Zahlungen, damit sie nicht aussagen, oder indem sie sie davon abbrachten. Gamboa möchte verhindern, dass Tesla Zeugen „durch Überredung und Zahlungen“ vertreten lässt.

Borkon entschied nicht sofort. Während einer Pause wies er die CRD an, einen formellen Antrag einzureichen, falls sie eine Anordnung wünsche. Tesla hat sich nicht öffentlich geäußert, und es gibt kein PR-Team mehr, an das man sich wenden könnte.

„Das N-Wort steht hier nicht zur Verhandlung“

Teslas Anwalt in diesem Prozess ist Tyree P. Jones Jr. von Polsinelli PC. In seiner Eröffnungsrede verwies er auf Rap-Texte von Kanye West und Jay-Z, um zu argumentieren, dass der Schimpfwort ein Kosenname in der schwarzen Gemeinschaft sei. „Dieser Prozess geht nicht um das N-Wort – das N-Wort steht hier nicht zur Verhandlung“, sagte Jones.

Laut ihm verfügt Tesla über Richtlinien zum Verzicht auf dummes Verhalten, führt angemessene Aufzeichnungen, bestraft Fehlverhalten und hat 20.000 Arbeitsplätze nach Fremont gebracht. „Die Frage ist: Was gibt es hier zu verbieten? Die Antwort darauf lautet: Nichts“, sagte er.

Die anschließenden Zeugenaussagen halfen nicht weiter. Edwards berichtete, dass ein nicht-schwarzer Kollege ihn mit dem N-Wort angesprochen, verflucht und damit gedroht hatte, ihn zu schlagen. Er meldete den Vorfall sofort. Ein Monat später erfuhr er, dass seine Vorgesetzten ihn wegen dieses Vorfalls abgemahnt hatten, und später wurde er bei mehr als 100 Bewerbungen für Beförderungen übergangen.

Brett Watson vom CRD sagte vor Gericht, die Beweise würden zeigen, dass Manager Tesla als „Plantage“ bezeichneten, einige sich selbst sowie Elon Musk als „Sklavenhalter“ bezeichneten und dass Graffitis mit Swastikas, „KKK“ sowie Schlingen tagelang an den Fabrikwänden zurückblieben.

Der zweite Zeuge, der ehemalige regionale Sicherheitsmanager Ozell Murray, berichtete, sein Vorgesetzter Ray Sethna, derzeit leitender Direktor für globale Sicherheit bei Tesla, habe ihm aufgetragen, einen schwarzen Marineveteranen, den er einstellen wollte, zu warnen: „Stellen Sie sicher, dass der Veteran weiß, dass man ihn mit solchen Worten bezeichnen wird.“

Electreks Meinung

Anwälte sprechen ständig vor Prozessen mit ehemaligen Mitarbeitern. Doch Kaliforniens Vorschriften zur beruflichen Ethik sind in zwei Punkten eindeutig: Man kontaktiert jemanden nicht im Zusammenhang mit einem Fall, wenn man weiß, dass er einen Anwalt hat, und man lässt eine nicht vertretene Person nicht in dem Glauben, man stehe auf ihrer Seite. Edwards hatte einen Anwalt, und laut seinen Angaben verbrachte er einen großen Teil des 30-minütigen Gesprächs damit, zu glauben, Teslas Anwalt arbeite für den Staat.

Dann sind vier weitere Zeugen, die auf dieselbe Weise kontaktiert wurden, aus dem Fall verschwunden.

Tesla wird die Gelegenheit haben, seine Sicht darzulegen. Doch schauen Sie sich an, wofür das Gespräch laut den Aussagen diente: Man holt einen schwarzen ehemaligen Mitarbeiter, in einem Fall über schwarze Arbeiter, die als „Sklaven“ bezeichnet werden, dazu, zu behaupten, Tesla sei der beste Job gewesen, den er je hatte. Man fragt nach einer möglichen Einigung und bietet an, sein Anwalt zu werden. Das ist keine Zeugenbefragung.

Dann gibt es noch die Verteidigungsstrategie. Zu behaupten, das N-Wort sei ein Kosewort – in einem Prozess, bei dem der erste Zeuge ausführt, dass ein nicht-schwarzer Kollege es benutzt hat, um ihm mit körperlicher Gewalt zu drohen – ist keineswegs liebenswert. Ebenso unangemessen ist es, dies vor dem Richter zu tun, der allein entscheidet, ob Tesla mit einem Verbotsbeschluss sowie unbegrenzten Schadensersatzforderungen konfrontiert wird.

Musk wollte ein hochkarätiges Rechtserteam, und einer seiner Anwälte hat offenbar einen Zitat von Jefferson über die Vorzüge des Krieges auf seinem LinkedIn-Profil. Aufgabe erfüllt. Wir werden sehen, ob Borkon beeindruckt ist.