Teslas Solarkraftwerk im Wert von 10 Milliarden Dollar könnte in Texas 35 Jahre lang Steuervergünstigungen erhalten

Laut den vier Vereinbarungen, die die Kommissare von Fort Bend County am Donnerstag genehmigten, könnte Teslas vorgeschlagene Solarfabrik „Project Crystal Sun“ im Wert von 10 Milliarden Dollar in Texas bis zu 35 Jahre lang lokale Steuervergünstigungen für ihre Ausrüstung erhalten.

Die Abstimmung fiel mit 4 zu 0 aus. Tesla hat sich bislang noch nicht dazu verpflichtet, das Werk in Texas zu bauen.

Von einer Steuererklärung zu vier Vereinbarungen

Wie wir bereits im August berichteten, reichte Tesla über Lamar CISD und den texanischen Finanzcontroller einen Antrag auf eine 10-jährige Befreiung von der Grundsteuer für Schulgebäude im Rahmen des staatlichen JETI-Programms ein. Der Plan sieht einen vertikal integrierten Solarwerkplatz in der Nähe von Richmond, südwestlich von Houston, vor, bei dem alles von Siliziumblöcken bis hin zu fertigen Modulen hergestellt werden soll, wobei die kommerzielle Produktion für das erste Quartal 2029 geplant ist.

Lamar CISD genehmigte im September den Schulsteuervorstoß. An der Reihe war danach das County.

Am 22. Oktober genehmigte das Kommissorengericht die Punkte 25A bis 25D seiner Tagesordnung: eine Steuererleichterung nach Kapitel 312, ein Anreizabkommen nach Kapitel 381, eine Abmachung für eine Freihandelszone mit Zahlungen anstelle von Steuern (PILOT) sowie ein „True Up“-PILOT-Abkommen. Der vorläufige County-Richter Daniel Wong enthielt sich der Stimme, weil seine Ingenieurfirma mit Tesla zusammengearbeitet hat.

Jedes Abkommen betrifft einen anderen Teil von Teslas Steuerlast, und zusammen gelten sie über Jahrzehnte hinweg.

Jahre 1 bis 10: Keine County-Steuer auf Ausrüstung oder Lagerbestände

Durch die Vereinbarung aus Kapitel 312 werden für 10 Steuerjahre 100 % der Grundsteuern auf Teslas Ausrüstung sowie andere bewegliche Sachwerte im Werk erlassen. Die Frist beginnt standardmäßig im Steuerjahr 2029, doch Tesla kann sie auf das erste Jahr nach Beginn der Produktion verschieben – spätestens bis 2031 – ohne die Zustimmung der Gemeinde einholen zu müssen.

Teslas Antrag bei JETI teilt die 10,1 Milliarden Dollar in 1,52 Milliarden Dollar für Immobilien und 8,6 Milliarden Dollar für bewegliche Sachwerte auf, hauptsächlich Produktionsausrüstung.

Boden und Gebäude gehören nicht zu dieser Vereinbarung. Laut der Vereinbarung bleibt alles, was nicht für die Erleichterung in Frage kommt – einschließlich Boden und Gebäude – „zu jeder Zeit voll steuerpflichtig“.

Die Lagerbestände fallen stattdessen unter die Regelungen der Freihandelszone. Teslas Standort würde zur Freihandelszone Nr. 149 von Port Freeport gehören, die qualifizierte Lagerbestände von der örtlichen Grundsteuer befreit. Im Austausch dafür, dass das County keine Einwände erhebt, stimmte Tesla zu, PILOT-Zahlungen in Höhe von „null Dollar oder 0 %“ der entfallenden Steuern zu leisten, solange die Befreiung gültig ist.

Jahre 11 bis 30: Tesla erhält 90 % zurück

Sobald die Befreiung endet, tritt das Abkommen nach Kapitel 381 in Kraft. Tesla beginnt, Steuern auf seine Ausrüstung an das County zu zahlen, und das County erstattet 90 % davon als jährliche Zuschusszahlung über 20 Jahre. Das County behält 10 % für seinen allgemeinen Haushalt.

Auch die Lagerbestände folgen dem gleichen Muster. Nach Ablauf der Befreiung steigen Teslas Zahlungen für die Freihandelszone auf 10 % der sonst anfallenden Steuern.

Der Bonus für 12.000 Arbeitsplätze

Es gibt noch einen weiteren Hebel. Wenn Tesla in den ersten zehn Jahren zwei aufeinanderfolgende Jahre lang durchschnittlich mindestens 12.000 Mitarbeiter hat, werden die ersten fünf Jahre der Rückerstattungsfrist zu einer 100-prozentigen Zuschusszahlung, und die Rückerstattungsfrist verlängert sich von 20 auf 25 Jahre.

Dadurch wird die Laufzeit des Abkommens bis zum Projektjahr 35 verlängert. Es entstehen außerdem 2.288 zusätzliche Arbeitsplätze gegenüber den 9.712, die Tesla angeben will zu schaffen.

Was Tesla liefern muss

Um die Steuervergünstigungen zu erhalten, muss Tesla bis zum 30. Juni 2027 mit dem Bau beginnen, bis zum 31. Dezember 2030 mit der „regulären kommerziellen Produktion von Solarzellen“ starten und bis zum späteren Zeitpunkt zwischen dem 31. Dezember 2031 oder zwei Jahren nach Beginn der Produktion 10 Milliarden Dollar investieren. Bestimmungen wegen höherer Gewalt und „ERCOT Delay“ können diese Fristen verlängern.

Bis zum vierten Betriebsjahr sollen 2.500, dann 5.000, anschließend 7.500 und schließlich 9.712 Mitarbeiter beschäftigt werden, wobei das durchschnittliche Entgelt bei 55 Dollar pro Stunde liegt. Tesla erhält die volle Steuererleichterung, solange es 90 Prozent des Personenzahlziels erreicht – das sind etwa 8.741 Personen.

Die Strafen sind gering. Wenn das Ziel bezüglich der Anzahl der Arbeitsplätze oder der Löhne ein Jahr lang nicht erreicht wird, kostet das Tesla lediglich die Erleichterung für dieses Jahr; zwei missglückte Versuche in Folge ermöglichen es der Regierung, den Vertrag zu beenden. Die vollständige Rückforderung der erlassenen Steuern sowie eine mögliche Strafe von 15 Prozent, falls sie nicht innerhalb von 60 Tagen zurückgezahlt werden, gelten für „erhebliche Verstöße“, wie das Versäumnis der 10-Milliarden-Dollar-Investition, das Überschreiten der Baufristen oder die Aufgabe des Werks für 12 Monate.

Laut dem Abkommen nach Kapitel 381 können Zuschüsse aus früheren Jahren aufgrund eines Personalmangels nicht zurückgefordert werden.

Das Gebiet des Countys ist klein. Die Vereinbarung garantiert lediglich, dass Fort Bend jährlich mindestens 2 Millionen Dollar einnimmt; dazu zählen 25 Prozent der Steuern, die Tesla für sein Immobilienvermögen zahlt, der 10-Prozent-Anteil des Countys sowie die Zahlungen aus dem FTZ-Programm.

Zur Veranschaulichung schätzte Teslas eigener Berater Kroll in der JETI-Unterlage, dass das Projekt ohne Anreize über 38 Jahre hinweg insgesamt 276,5 Millionen Dollar an allgemeinen Steuern in Fort Bend County zahlen würde, wobei der Höchstbetrag im Jahr 2030 bei 16,2 Millionen Dollar liegen würde. Diese Schätzung fasst Grundstücke, Gebäude und Ausrüstung zusammen. Der Anteil der Ausrüstung ist es, den das County für die meisten dieser Jahre zurückgeben will.

In seiner Antragstellung heißt es, die Wirtschaftlichkeit des Standorts in Fort Bend sei „nicht wettbewerbsfähig“ im Vergleich zu einem nicht genannten Standort in einem anderen Bundesstaat – ohne die Beschränkungen des JETI-Programms sowie lokale Steuererleichterungen. Der konkurrierende Bundesstaat wird in einem vertraulichen Zusatzdokument nicht genannt.

In keinem der Dokumente wird eine Produktionskapazität angegeben. Die einzige große Zahl ist ein Zitat von Elon Musk aus Davos im Januar, das in der Anmeldung zitiert wird: „Das Team von SpaceX und Tesla arbeitet jeweils für eine jährliche Produktion von 100 GW an Solarenergie in den USA.“

Zum Vergleich investiert Qcells 2,5 Milliarden Dollar in sein Werk in Cartersville, Georgia, wo eine Zellproduktionslinie mit einer Kapazität von 3,5 GW in diesem Jahr in Betrieb genommen wurde. Das Budget von Crystal Sun ist viermal so hoch.

Tesla war bereits zuvor hier tätig. New York investierte 950 Millionen Dollar in das Werk in Buffalo für Teslas Solartechnologiegeschäft, und als die Pläne im Solarenbereich scheiterten, wandte sich Tesla anderen Bereichen zu, um seine Beschäftigungsziele zu erreichen – darunter die Dateneinordnung für Autopilot. Tesla kündigte letztes Jahr tatsächlich die Produktion eines neuen Solarmoduls in Buffalo an.

Electreks Einschätzung

Wir möchten, dass diese Fabrik entsteht. Ein US-Unternehmen, das seine eigenen Ingots, Wafer, Zellen und Module herstellt, wäre selten – und es handelt sich dabei um einen der wenigen Bereiche von Teslas Geschäft, die noch mit der Mission übereinstimmen, über die das Unternehmen früher sprach, bevor es sich auf den „erstaunlichen Überfluss“ durch KI konzentrierte.

Doch das amerikanische Unternehmenswesen liebt seine Steuervergünstigungen. 10 Jahre lang zahlt Tesla keine Kommunalausgabensteuer auf die 8,6 Milliarden Dollar teuren Anlagen, die den größten Teil des Projekts ausmachen. In den nächsten 20 Jahren erhält das Unternehmen 90 Prozent davon zurück. Im Gegenzug garantiert die Kommune ein Mindesteinkommen von 2 Millionen Dollar pro Jahr für eine Fabrik mit einem Wert von 10 Milliarden Dollar. Und Tesla hat bis heute nicht gesagt, dass es tatsächlich kommt.

So funktioniert die Standortauswahl heutzutage. Unternehmen reichen Anträge ein, sammeln Angebote aus mehreren Bundesstaaten ein und der Bezirk mit dem höchsten Angebot gewinnt. Carlos Guzman, Leiter für wirtschaftliche Entwicklung im Fort Bend County, sagte gegenüber ABC13, der Bezirk „wäre ohne diese Vereinbarungen von der Überlegung ausgeschlossen worden“. Dagegen ist schwer etwas einzuwenden – und genau deshalb werden diese Abkommen immer vorteilhafter.

Auch die Schutzmaßnahmen sind schwach. Ein schlechtes Jahr kostet Tesla ein Jahr an Vergünstigungen, und frühere Rabatte können aufgrund eines Personalmangels nicht zurückgefordert werden, obwohl das Ziel des Bezirks offensichtlich die langfristige Beschäftigung ist.

Dann gibt es noch die Ausrüstung. Reuters berichtete im März, dass Tesla Verhandlungen über den Kauf von chinesischer Solarenergieausrüstung im Wert von 2,9 Milliarden Dollar führt, und seine Lieferkette steckt bereits in einem Patentstreit zwischen chinesischen Lieferanten.

Der Staat muss noch die Regelung bezüglich der Schulsteuer genehmigen. Danach liegt es an Tesla. Wird tatsächlich in Texas gebaut, oder ist das Angebot von Fort Bend nur ein Druckmittel gegen den anderen Staat? Soweit ich höre, ist Tesla fest entschlossen, die Anlage im Gebiet um Houston zu errichten.