Rio Tinto erweitert die Lithiumproduktion in Argentinien

Der Bergbaugigant Rio Tinto hat zwei weitere Lithium-Projekte in Argentinien in Betrieb genommen. Die Erweiterung „Fénix-1B“ sowie die Anlage „Sal-de-Vida“ in der Provinz Catamarca laufen derzeit auf Hochtouren. Bei voller Kapazität sollen sie eine kombinierte jährliche Produktionskapazität von 25.000 Tonnen Lithiumcarbonatäquivalent erreichen.

Bild: Rio Tinto

Rio Tinto hat die offizielle Eröffnung des Erweiterungsprojekts „Fénix 1B“ sowie der Lithiumanlage „Sal de Vida“ in der Provinz Catamarca bekannt gegeben. Laut dem britisch-australischen Bergbaukonzern wurden insgesamt rund 1,4 Milliarden US-Dollar (ca. 1,25 Milliarden Euro) in diese beiden Projekte investiert. Wie in einer begleitenden Mitteilung angegeben, begann die Produktion an beiden Standorten bereits vor dem geplanten Zeitpunkt im zweiten Quartal 2026. Ziel der Projekte ist es, „Rio Tintos Stellung sowie Argentiniens Rolle als führender Lieferant von Lithium für die Weltmärkte zu stärken.“

Hintergrund: „Fénix“ gilt als Argentiniens erste kommerzielle Lithiumanlage und begann 1997 mit der Produktion. Die Erweiterung „Fénix 1B“ soll die jährliche Kapazität der bestehenden Anlage um 10.000 Tonnen Lithiumcarbonatäquivalent (LCE) erhöht haben, wodurch die Gesamtkapazität vor Ort auf etwa 40.000 Tonnen stieg. „Sal de Vida“ hingegen ist eine völlig neue Lithiumcarbonatanlage, die etwa 20 km nordöstlich von „Fénix“ liegt und eine geplante jährliche Kapazität von 15.000 Tonnen hat. Beide Standorte befinden sich in Catamarca, einer Provinz im Nordwesten Argentiniens. Rio Tinto betreibt außerdem weitere Lithiumprojekte oder plant solche in den argentinischen Provinzen Jujuy und Salta, darunter das Flaggschiffprojekt „Rincón“, das voraussichtlich eine langfristige Kapazität von 60.000 Tonnen pro Jahr haben wird. Die kommerzielle Produktion dort soll 2028 beginnen.

Zum Start der beiden Projekte in Catamarca sagte Simon Trott, CEO von Rio Tinto: „Heute ist ein stolzer Moment für Rio Tinto und ein wichtiger Meilenstein für die Lithiumindustrie Argentiniens, da wir unseren Status als führender globaler Lieferant ausbauen. […] Diese beiden Projekte bauen auf fast drei Jahrzehnten Lithiumproduktion in Catamarca sowie auf dem Know-how unseres argentinischen Personals auf. Sie zeigen unsere führende Fähigkeit bei der Umsetzung von Projekten, da wir diszipliniert an unserem globalen Ziel arbeiten, bis 2028 eine jährliche Produktionskapazität von 200.000 Tonnen Lithiumcarbonatäquivalent zu erreichen.“

Rio Tinto hat seit Langem auch Interesse daran, ein Lithium-Projekt in Europa zu entwickeln – genauer gesagt in Serbien. Allerdings zog das Unternehmen Ende letzten Jahres vom sogenannten Jadar-Projekt zurück und erklärte, es würde andere „kurzfristige Möglichkeiten“ priorisieren. Die Pause beim in der Genehmigungsphase befindlichen Projekt in Serbien war eine von mehreren Maßnahmen, die Simon Trott, der im August 2025 zum CEO von Rio Tinto ernannt wurde, ergriff, um die Geschäftsabläufe zu rationalisieren und Kosten zu senken. Eine seiner ersten Entscheidungen war außerdem, Rio Tinto in drei Geschäftsbereiche umzustrukturieren: Eisenerz, Aluminium in Kombination mit Lithium sowie Kupfer.

Im Allgemeinen hat Rio Tinto in jüngster Zeit erhebliche Investitionen getätigt, darunter Anfang dieses Jahres in das kanadische Unternehmen Nemaska Lithium. Zudem entstanden 2024 erhebliche Kosten für die Übernahme des Lithiumherstellers Arcadia im Zuge eines Geschäfts im Wert von 6,7 Milliarden US-Dollar. Dies lag auch daran, dass das Bergbauunternehmen Pläne ankündigte, massiv in seine erste eigene Lithiummine in Argentinien zu investieren, um sein Angebot an Batteriematerialien auszubauen.

In den letzten Jahren verfolgt Rio Tinto das Ziel, Lithium nicht nur als vierten Säulen neben dem Eisenerz-, Aluminium- und Kupferbergbau zu etablieren, sondern auch zu einem der weltweit größten Lithiumproduzenten zu werden. Der geografische Schwerpunkt liegt dabei auf Argentinien. Es bleibt jedoch unklar, inwieweit Rio Tinto auch in Zeiten zunehmender Rationalisierung weiterhin so stark in sein Lithiumgeschäft investieren wird.