Diese kleine „nukleare Batterie“ soll jahrelang Strom erzeugen und wird 2027 ihre wichtigste Prüfung bestehen müssen.

Die Kernenergie versucht seit Jahren, die Größe und Komplexität ihrer Anlagen zu verringern, um die Stromerzeugung dorthin bringen zu können, wo sie benötigt wird. Im Gegensatz zu großen Kraftwerken bieten Mikroreaktoren einen anderen Ansatz mit kompakteren Systemen, die leichter hergestellt und transportiert werden können.

Nun hat ein amerikanisches Unternehmen einen neuen Schritt in diese Richtung unternommen. Deployable Energy wurde ausgewählt, um seinen Nuclear Unity Battery-Reaktor in einer Anlage des Idaho National Laboratory in den Vereinigten Staaten zu testen, wobei die Tests für das Jahr 2027 geplant sind. Es handelt sich um einen besonders wichtigen Test, da er es ermöglichen wird, die Funktionsfähigkeit des Systems bei voller Leistung zu überprüfen und Daten für eine mögliche kommerzielle Entwicklung zu sammeln.

Das in Houston ansässige Unternehmen hat seine Technologie als Nuclear Unity Battery bezeichnet, obwohl dieser Name irreführend sein kann. Es handelt sich dabei nicht um eine herkömmliche Batterie, die Elektrizität speichern kann, sondern um einen transportablen Kernreaktor, der dafür konzipiert ist, kontinuierlich Strom zu erzeugen. Der Ansatz besteht darin, solche Systeme als standardisierte Produkte herzustellen, anstatt für jedes Projekt eine eigene große Anlage zu errichten.

Die Auswahl erfolgte, nachdem Deployable Energy am 30. Juni letzten Jahres die Kritikalität seines ersten Demonstrationsreaktors in Idaho erreicht hatte. Dieser Test wurde bei Nullleistung durchgeführt, um das anfängliche Verhalten des Systems zu überprüfen. Der nächste Schritt wird weitaus anspruchsvoller sein: Die Technologie auf ihre Betriebsleistung zu bringen und zu untersuchen, wie sie unter realen Betriebsbedingungen reagiert.

Ein Reaktor mit 1 MW, der in ein viel kleineres Konzept passt

Die Nuclear Unity Battery ist dafür konzipiert, 1 MW elektrische Leistung (1.000 kW) über einen kompakten Reaktor bereitzustellen, der bis an den Ort transportiert werden kann, an dem er eingesetzt werden soll. Deployable Energy schlägt seine Verwendung in industriellen Anwendungen, abgelegenen Einrichtungen, kritischen Infrastrukturen sowie anderen Standorten vor, wo der Zugang zu einer kontinuierlichen Energiequelle besonders vorteilhaft sein kann.

Einer der bemerkenswertesten Aspekte seines Designs liegt in der Kombination von Materialien, die zur Steuerung und Kühlung der Reaktion verwendet werden. Das System setzt Leichtwasser als Moderator ein, während die Wärme über einen Heliumkreislauf abgeführt wird. Auf diese Weise erfüllt jedes Element eine andere Funktion innerhalb des Reaktors. Der in Idaho geplante Test wird es ermöglichen, das gemeinsame Verhalten des Systems genau zu analysieren, wenn er in einem viel größeren Maßstab betrieben wird als bei den ersten Tests.

Das Unternehmen betont, dass sein Ansatz darauf abzielt, sich auf bereits verfügbare industrielle Materialien und Verfahren zu stützen, um eine wiederholte Fertigung zu erleichtern. Seine Strategie besteht darin, den Reaktor als ein Produkt zu betrachten, das in Serie hergestellt, transportiert und dort eingesetzt werden kann, wo er benötigt wird, anstatt jede Anlage als eigenständiges Großprojekt der Ingenieurkunst zu betrachten.

Doch bis dahin gibt es noch mehrere Hindernisse. Die Genehmigung zur Nutzung der Anlagen des Idaho National Laboratory hängt von der Erfüllung verschiedener Meilensteine ab, die sich auf die technologische Vorbereitung, die Lieferung von Brennstoff sowie die notwendigen Genehmigungen beziehen. Zudem wird die eigentliche Testkampagne von Deployable Energy finanziert.

Auch der für diesen Test ausgewählte Ort ist besonders interessant. DOME, die Abkürzung für Demonstration of Microreactor Experiments, ist eine Anlage, die speziell dafür geschaffen wurde, privaten Unternehmen zu ermöglichen, neue Designs von Mikroreaktoren unter realen Bedingungen zu testen. Sie wurde im April 2026 eröffnet und ist bereit, Experimente mit Reaktoren durchzuführen, die bis zu 20 MW thermische Leistung erbringen können.

Die Anlage nutzt zudem eine bereits vorhandene Infrastruktur. Die Ingenieure wiederverwendeten die Behälterstruktur des alten Experimental Breeder Reactor-II, um den Bau eines solchen Gebäudes von Grund auf zu vermeiden. DOME hat einen Durchmesser von etwa 24,38 Metern und eine Höhe von 30,48 Metern sowie die notwendigen Sicherheitsbarrieren und Überwachungssysteme für die Durchführung der Tests.

Diese Wiederverwendung ist einer der Schlüsselpunkte des Projekts. Der Bau einer Kernversuchsanlage von Grund auf wäre ein langwieriger und kostspieliger Prozess, während DOME es den Entwicklern ermöglicht, sich auf ihre eigenen Reaktoren zu konzentrieren und eine für diese Art von Experimenten vorbereitete Infrastruktur zu nutzen. Ziel ist es, die notwendigen technischen Daten zu erlangen, um anschließend mit den Prozessen der Konstruktion, Zertifizierung und Genehmigung fortzuschreiten.

Deployable Energy wird das zweite Unternehmen sein, das DOME zur Erprobung eines Reaktors einsetzt, nach Radiant, dessen Mikroreaktor Kaleidos diese neue Testphase im Institut des Idaho National Laboratory einleitete. Die Durchführung des nächsten Experiments ist für Juli 2027 geplant, genau zu dem Zeitpunkt, an dem auch die Kampagne von Deployable Energy stattfinden soll.

Die Erprobung bedeutet daher nicht, dass die Nuclear Unity Battery umgehend in den Verkauf kommen wird. Ziel ist es im Jahr 2027 zu zeigen, dass der Reaktor mit voller Leistung funktionieren kann und dass seine verschiedenen Systeme – von den Steuerungen über die Sicherheit bis hin zum Betrieb – wie vorgesehen reagieren. Der Sprung von einem Prototypen, der seine Kritikalität bereits nachgewiesen hat, zu einem Reaktor, der für den kommerziellen Einsatz bereit ist, erfordert noch weitere Tests sowie regulatorische Verfahren.