Elektrofahrräder geben Teenagern etwas, von dem wir dachten, sie hätten es verloren.

Falls Sie in letzter Zeit Zeit damit verbracht haben, lokale Social-Media-Gruppen zu lesen – und zum Wohle Ihrer geistigen Gesundheit hoffe ich, dass dem nicht so ist – sind Ihnen wahrscheinlich Beschwerden über Teenager auf E-Bikes begegnet.

Sie sind überall: Sie fahren durch die Stadt, versammeln sich in Parks, hangeln auf Parkplätzen herum, halten bei Convenience-Stores an und reisen in Gruppen.

Zwar gibt es durchaus berechtigte Bedenken hinsichtlich rücksichtslosen Fahrens, illegaler Elektromotorräder sowie Kindern, die Dummheiten mit zwei Rädern (oder nur mit dem Hinterrad) anstellen, doch glaube ich, dass wir etwas Wichtiges übersehen könnten.

E-Bikes werden still und heimlich zu einer neuen Art von „drittem Ort“ für Teenager.

Der Begriff „dritter Ort“ bezieht sich im Allgemeinen auf die sozialen Räume außerhalb des Zuhauses und der Arbeitsstätte – oder, bei Jugendlichen, des Zuhauses und der Schule. Traditionell waren das Cafés, Einkaufszentren, Parks, Spielhallen, Gemeinschaftszentren sowie andere Orte, an denen Menschen einfach zusammen sein konnten, ohne dass es unbedingt einen bestimmten Zweck dafür gab. Doch mit dem Niedergang der Einkaufszentren und Spielhallen sowie der ständigen Anschuldigungen gegen Kinder, weil sie an öffentlichen Orten herumlungern, gibt es für Jugendliche kaum noch „dritte Orte“. Die „dritten Orte“ von gestern wurden durch Kinder ersetzt, die allein in ihren Zimmern miteinander Nachrichten austauschen.

Zumindest bis die Jugendlichen E-Bikes entdeckten.

Technisch gesehen ist ein E-Bike offensichtlich kein Ort. Es sei denn, man besitzt eines dieser sehr langen Lastenräder – in diesem Fall könnte man vermutlich eine Einzimmerwohnung auf dem Gepäckträger in Manhattan unterbringen.

Doch das um E-Bikes entstehende soziale Ökosystem dient zunehmend demselben Zweck.

Für viele Teenager ist das E-Bike nicht nur ein Mittel, um von A nach B zu gelangen. Die Fahrt an sich ist Teil des Zeitverbringens miteinander.

Kinder treffen sich mit ihren Rädern, fahren in einen Park, schlendern durch die Stadt, machen irgendwo eine Pause für Snacks, fahren zu einem anderen Freund nach Hause, erkunden einige Pfade und landen schließlich an völlig anderen Orten. Der „dritte Ort“ wird mobil.

Und vielleicht am wichtigsten: Es wird geteilt. Das sind dieselben Teenager, die vor fünf Jahren nach der Schule allein in ihren Zimmern am Handy saßen, aber jetzt gemeinsam unterwegs sind und sozial miteinander umgehen.

E-Bikes geben Teenagern etwas, das immer seltener wird: Unabhängigkeit

Seit Jahrzehnten gehörten Fahrräder zu den ersten echten Erfahrungen mit Unabhängigkeit, die Kinder machen konnten.

Ein Fahrrad erweiterte ihre Welt von „dorthin, wohin meine Eltern mich bringen“ auf „überallhin, wohin ich mit den Pedalen fahren kann“.

Aber die amerikanischen Gemeinschaften haben sich verändert. Die Ziele sind weiter voneinander entfernt. Die Straßen sind breiter und schneller geworden. Die Vororte haben sich ausgebreitet. Der übliche Treffpunkt liegt nun vielleicht fünf oder zehn Meilen statt nur fünf oder zehn Blocks entfernt. Und wir sollten den offensichtlichen Problempunkt nicht ignorieren: Kinder sind einfach nicht mehr so fit wie früher. Sicherlich könnte ein Fahrrad dazu beitragen, das zu ändern – aber nur, wenn sie damit fahren würden, was sie jedoch nicht tun werden. Doch ein E-Bike? Das ist plötzlich viel unterhaltsamer und bringt diesen Kindern auch mehr Bewegung als ein Gaming-Stuhl.

Im Vergleich zu einem herkömmlichen Fahrrad erweitert ein E-Bike den Radius, den ein Teenager ohne Probleme zurücklegen kann, erheblich – sodass die Eltern nicht unbedingt zu ihren persönlichen Uber-Fahrern werden müssen.

Das Ganze hat auch etwas Wunderbar Altmodisches an sich.

Erwachsene machen sich seit Jahren Sorgen, dass Kinder nicht mehr nach draußen gehen. Sie verbringen zu viel Zeit vor Bildschirmen. Sie schlendern nicht mehr durch die Nachbarschaft. Sie haben nicht genug Unabhängigkeit. Sie verbringen keine Zeit mehr persönlich mit Freunden, wie es frühere Generationen taten.

Dann entdeckten eine Gruppe von Teenagern Elektrofahrräder und begannen, das Haus zu verlassen, in ihren Stadtteilen herumzufahren, sich mit Freunden zu treffen, ihre Gemeinschaften zu erkunden und etwas Unabhängigkeit zu entwickeln.

Und offensichtlich war unsere Reaktion: „Nein, nicht so.“

Selbstverständlich gibt es hier ein enormes Ausrufezeichen.

Nichts davon bedeutet, dass wir wirklich gefährliches Verhalten ignorieren sollten.

Es gibt einen großen Unterschied zwischen Teenagern, die legale E-Bikes in der Stadt fahren, und einem 11-Jährigen, der mit einer elektrischen Motorrad im Sur-Ron-Stil bei 50 Meilen pro Stunde auf einer öffentlichen Straße fährt.

Es gibt einen Unterschied zwischen Kindern, die sich in einem Park versammeln, und Kindern, die mit 30 Meilen pro Stunde durch Fußgänger hindurchfahren.

Und es gibt einen Unterschied zwischen jugendlicher Unabhängigkeit und Verhalten, das andere Menschen in Gefahr bringt.

Diese Unterschiede sind wichtig, und leider werden sie zunehmend in dieselbe Kategorie der „Kinder auf E-Bikes“ eingereiht.

Ich habe wiederholt argumentiert, dass die Polizei die geltenden Verkehrsregeln durchsetzen sollte, wenn Fahrer gefährlich handeln – insbesondere dann, wenn elektrische Motorräder illegal auf öffentlichen Straßen gefahren werden. Wenn jemand ein Motorrad fährt, egal ob elektrisch oder nicht, gelten die Regeln für Motorräder. Wenn jemand ein E-Bike auf der Straße fährt, gelten die Verkehrsregeln. Lassen Sie uns diese durchsetzen.

Doch die Durchsetzung gefährlichen Verhaltens sollte nicht dazu führen, dass Jugendliche, die einfach nur zusammen unterwegs sind, als Störung der Öffentlichkeit angesehen werden.

Denn hinter einigen der legitimen Probleme im Zusammenhang mit dem Einsatz von E-Bikes bei Jugendlichen geschieht auch etwas überraschend Positives.

Kinder sind draußen. Sie gehen irgendwohin, treffen sich persönlich mit ihren Freunden und lernen, wie man in ihrer Gemeinschaft ohne Eltern zurechtkommt.

Sie treiben etwas Sport – ja, E-Bikes mit Pedalunterstützung erfordern trotzdem das Treten – und entwickeln eine Art Transportunabhängigkeit, die viele amerikanische Teenager sonst erst dann erleben, wenn ihnen der Schlüssel zu einem 4.000 Pfund schweren SUV übergeben wird.

Falls die Alternative darin besteht, dass vier Teenager mit 50 Pfund schweren E-Bikes zum Park fahren oder schließlich vier Teenager jeweils ein eigenes Auto benutzen, weiß ich, um welche Zukunft ich lieber Infrastruktur aufbauen würde.

Vielleicht sollten Städte statt zu fragen, wie man Teenager von E-Bikes abbringen kann, stattdessen darüber nachdenken, wie man dieses Verhalten sicherer machen kann.

Das bedeutet eine bessere Fahrradinfrastruktur. Mehr Orte, an denen Kinder legal fahren können. Bessere Aufklärung über Verkehrsregeln. Durchsetzung, die sich auf wirklich gefährliches Verhalten richtet. Und ja, eine klarere Trennung zwischen echten E-Bikes und leistungsstarken Elektromotorrädern, die zufällig eine vage fahrradähnliche Silhouette haben.

Teenager haben schon immer nach Orten gesucht, an denen sie den Erwachsenen entkommen und miteinander Zeit verbringen können. Frühere Generationen hatten Einkaufszentren, Spielhallen, Parkplätze, BMX-Fahrräder, Skateboards und das Herumfahren in Autos.

Die heutigen Teenager haben vielleicht ihre eigene Variante gefunden.

Nur dass diese zufällig eine Batterie hat.